Sargent y París. The MET. Hasta el 3 de agosto 2025. Nueva York

Madame Gautreau Drinking a Toast. John Singer Sargent, 1882-1883

 

La exposición «Sargent y París», inaugurada en el  MET de Nueva York y que estará abierta hasta el 3 de agosto de 2025, explora los inicios de la carrera del pintor estadounidense John Singer Sargent (1856-1925), desde su llegada a París en 1874 como un precoz estudiante de arte de 18 años hasta mediados de la década de 1880, cuando su famoso retrato Madame X fue un éxito escandaloso en el Salón de París. A lo largo de una década extraordinaria, Sargent alcanzó el reconocimiento creando retratos y pinturas figurativas audazmente ambiciosos que traspasaron los límites de lo convencional.

 

 

Inmerso en un círculo cosmopolita de artistas, escritores y mecenas, Sargent supo abrirse camino con éxito en el sistema expositivo francés, al tiempo que obtenía elogios y premios. Más allá del estudio de retratos, viajó en busca de inspiración para su arte, encontrando temas en Italia, los Países Bajos, España y el norte de África. Esta exposición reúne diversas obras de Sargent de este periodo para iluminar su trayectoria hasta convertirse en artista, que quedó indeleblemente marcada por sus experiencias en la capital francesa. Estas obras, de gran impacto visual, ofrecen una visión fascinante del mundo artístico parisino de finales del siglo XIX.

La exposición ha sido posible gracias al Fondo Marguerite y Frank A. Cosgrove Jr.

 

La llegada a París

Cuando John Singer Sargent (1856-1925) llegó a París en mayo de 1874, la capital francesa se estaba transformando rápidamente en el centro del mundo artístico europeo tras la guerra franco-prusiana (1870-1871) y la fundación de un nuevo gobierno. Decidido a convertirse en pintor, el precoz estudiante de arte estadounidense de dieciocho años se sumergió en la vibrante vida cultural de la ciudad. Aprovechó con entusiasmo las oportunidades de formación artística y estudió el gran arte de París, desde las magníficas antigüedades del Museo del Louvre hasta las pinturas vanguardistas de los impresionistas. Sargent, que hablaba varios idiomas, se movía con soltura en un círculo cosmopolita de artistas, escritores y mecenas que se convirtieron en los protagonistas de sus atrevidos retratos. Viajando en busca de inspiración, también realizó pintorescas composiciones por toda Europa y el norte de África. En París y en el extranjero, su obra le valió rápidamente la reputación de pintor progresista y moderno.

 

 

Esta exposición sigue el meteórico ascenso de Sargent en París a lo largo de una década extraordinaria, desde su llegada hasta mediados de la década de 1880, cuando su provocativa Madame X, ahora un icono de la colección del Met, se convirtió en un éxito escandaloso. Los lienzos de Sargent de estos años ilustran sus inicios artísticos y ofrecen una visión aguda de la sociedad parisina y su mundo artístico. Este periodo formativo, que inspiró las pinturas más atrevidas y ambiciosas de Sargent, lo consagró como «el mejor retratista contemporáneo» de su época, tal y como escribieron sus necrológicos hace exactamente cien años.

Nacido en Florencia de padres estadounidenses, Sargent pasó su infancia en Europa. Su familia se mudaba cada temporada en busca de alojamientos asequibles y climas templados. Antes de cumplir los dieciocho años, había vivido en Italia y Francia, viajado extensamente por todo el continente europeo y aprendido varios idiomas con fluidez. La madre de Sargent, acuarelista aficionada y turista empedernida, cultivó el interés de su hijo por el arte animándole a dibujar a diario. Tras años de práctica seria y algunas clases, Sargent estaba bien preparado para matricularse en la Accademia di Belle Arti de Florencia en 1873. Sin embargo, él y sus padres pronto decidieron que París sería «el mejor lugar» para cultivar su talento.

 

 

Al llegar a París en mayo de 1874, Sargent estudió con el destacado retratista francés Carolus-Duran (1837-1917) y se matriculó en la prestigiosa escuela estatal Ecole des Beaux-Arts, a la que asistió de forma intermitente hasta 1877. Sargent adoptó la tradición académica y sus amplios conocimientos de historia del arte se enriquecieron enormemente con el arte histórico y contemporáneo que pudo contemplar en París. Sus relaciones con miembros de la comunidad internacional —estudiantes, artistas y mecenas— fueron fundamentales para su desarrollo.

 

 

Solo tres años después de su llegada, inició su carrera pública en el Salón de París, la célebre exposición anual de arte, en la que mostró un retrato de su amiga Fanny Watts.

Durante sus años de estudiante en París, Sargent pasó los veranos viajando. Encontró inspiración cerca de la costa francesa, en Normandía y Bretaña, y, a los veinte años, cruzó el Atlántico por primera vez para ir a Estados Unidos. El interés de Sargent por la pintura al aire libre fue estimulado por artistas contemporáneos, en particular los impresionistas. Asistió a la exposición del grupo independiente en París en 1876 y se hizo amigo para toda la vida de uno de sus miembros fundadores, Claude Monet (1840-1926). La técnica expresiva de Sargent se adaptaba bien a la experimentación y a la inmediatez de la pintura al aire libre.

 

 

Los bocetos de viaje de Sargent inspiraron importantes pinturas, que expuso en Europa y Estados Unidos. A menudo elegía temas populares en la época: gente local, arquitectura y paisajes marinos. Por encima de todo, Sargent buscaba llamar la atención en el Salón de París, la exposición anual patrocinada por el Estado que ofrecía una exposición pública sin igual. Al terminar su formación académica, expuso dos cuadros en el Salón de 1878: un paisaje pintado en Capri y un retrato de su maestro Carolus-Duran, que obtuvo una mención honorífica. Los críticos sugirieron que el alumno había superado a su maestro.

 

 

El encanto de los viajes

Al terminar su formación, Sargent estaba decidido a seguir estudiando arte histórico. Habiendo pasado gran parte de su juventud en Italia y algún tiempo en España, quedó encantado con el arte y la cultura de ambos países. En varios viajes importantes dedicados a la pintura, capturó las características únicas de cada lugar, aunque sus obras también están ligadas a su búsqueda de temas que el público occidental consideraba «exóticos»: lugares pintorescos, arquitectura vernácula y gente local. El propio Sargent se sintió atraído por la calidad especial de la luz mediterránea.

 

 

En 1879-1880, Sargent realizó un largo viaje por España y Marruecos. Tras una peregrinación artística a Madrid para copiar las pinturas de Diego Velázquez (1599-1660) en el Museo del Prado, viajó al sur para pintar y disfrutar de su pasión por la música y la danza del país. Alrededor de Año Nuevo, cruzó a Marruecos antes de regresar a París. Sargent llevaba varios años deseando volver a visitar Italia, pero esperaba sentirse lo suficientemente realizado como artista. Ninguna ciudad italiana le cautivó tanto como Venecia: durante sus largas estancias en 1880 y 1882, pintó vistas inusuales lejos de las zonas turísticas.

 

 

Retratos fascinantes

A principios de la década de 1880, Sargent compaginó su pasión por los viajes con el trabajo en su estudio de París. Decidido a labrarse una carrera pública, creó pinturas cada vez más ambiciosas para exposiciones en París y en el extranjero. Buscaba principalmente la aprobación del Salón de París, donde cientos de miles de espectadores le ofrecían una considerable exposición. Un escritor francés señaló en 1881 que los retratos de Sargent tenían «el raro don de atraer la atención al pasar, de fascinar e interesar». Esto era especialmente importante en el Salón, donde miles de pinturas, colgadas del suelo al techo y ordenadas alfabéticamente por artista, competían por llamar la atención. A medida que Sargent traspasaba los límites, sus atrevidas obras llamaron la atención de miembros de la comunidad internacional y comenzó a recibir más encargos.

 

 

Los impactantes retratos del pintor fueron creados durante un periodo muy productivo de tres años, entre 1879 y 1882. Los primeros mecenas de Sargent fueron amigos y conocidos o miembros de la sociedad artística. En una época de creciente riqueza y movilidad social, sus modelos se lanzaron a la autopresentación a través del retrato, a menudo para reafirmar su posición. El rápido ascenso de Sargent llevó a un crítico francés a quejarse de que los estadounidenses «tienen pintores, como el Sr. Sargent, que nos quitan las medallas, y mujeres guapas que eclipsan a las nuestras».

 

 

El pintor más comentado de París

Sargent tuvo un éxito rotundo en el Salón de París de 1882. Los críticos elogiaron su halagador retrato de Charlotte Burckhardt, mientras que su monumental El Jaleo, una impactante imagen del flamenco español, lo convirtió en «el pintor más comentado de París». Tras este triunfo, Sargent se enfrentó a una intensa presión para presentar otra obra extraordinaria en 1883. Comenzó dos retratos de mujeres notables de la alta sociedad, pero como ninguno de ellos estuvo terminado a tiempo, envió Las hijas de Edward Darley Boit. Este notable retrato de los hijos de sus amigos, los expatriados estadounidenses Edward Darley Boit y Mary Louisa Cushing, de Boston, es una representación emocionalmente profunda de la infancia. Ambientado en un espacio cuidadosamente construido que emplea luces y sombras dramáticas, se basa en su estudio minucioso del arte del pasado y del presente, revelando su deuda con el pintor español Diego Velázquez (1599-1660) y su interés por la obra de artistas vanguardistas como Edgar Degas (1834-1917). El resultado es un retrato irresistiblemente moderno.

 

 

Amistad y mecenazgo

Sargent construyó una importante red de contactos en París gracias a su talento, curiosidad intelectual y perspicacia social. Se movía con soltura entre los sofisticados círculos de artistas, escritores y mecenas. Era un compañero carismático, y sus amigos describían su simpatía y buen humor, cualidades que le fueron muy útiles durante las largas horas que duraban las sesiones de retratos. Como escribió el novelista Henry James sobre Sargent: «Su carácter es encantadoramente ingenuo, pero no su talento».

 

 

Sargent conocía a muchas figuras literarias y críticos de arte. Los escritores Louis de Fourcaud y Emma Allouard-Jouan, entre otros, escribieron críticas perspicaces sobre su arte en prestigiosas revistas, lo que reforzó su reputación y le valió nuevos encargos. Muchos de los retratos de esta galería dan testimonio de la estrecha relación que Sargent mantenía con estas figuras influyentes. A menudo creaba retratos elegantes de sus amigos como muestra de agradecimiento, utilizando un estilo experimental que se adaptaba a su gusto progresista y culto.

 

 

Durante estos años, la carrera de Sargent como retratista floreció. Sabiamente, se adaptó a una clientela internacional en ascenso, y se hizo famoso por ser un pintor que favorecía a las mujeres. Las estrechas amistades que entabló con las dinámicas mujeres de París, procedentes del mundo artístico, literario o de la alta sociedad, fueron esenciales para su éxito y revelan su proximidad al epicentro social y cultural de la ciudad.

 

 

La Parisina

En la segunda mitad del siglo XIX, la mujer moderna y elegante de París, la llamada Parisienne, se convirtió en una fascinación para la sociedad francesa que rápidamente se extendió al extranjero. La figura encarnaba una elegancia mundana particular, exclusiva de los habitantes de la capital. Este ideal mítico, que supuestamente «surgió como Venus de las aguas del Sena», era motivo de orgullo nacional. Versiones de la parisina aparecieron en obras de teatro, artículos de prensa y caricaturas satíricas. Los artistas competían en las paredes de las exposiciones de arte públicas para expresar la elegancia indescriptible de la parisina. Junto a las celebraciones de París como centro cosmopolita, existía la ansiedad por las amenazas extranjeras a la superioridad cultural francesa, y los críticos debatían: ¿era necesario ser francés para ser una verdadera parisina?

 

 

Los seis retratos de parisinas de esta galería son obra de artistas que Sargent habría conocido y admirado en París. Recorriendo todo el espectro de la tradición artística contemporánea, desde lo conservador hasta lo progresista, cada uno de estos artistas ofrece su propia interpretación de la belleza moderna. Sargent habría sido muy consciente de este tema tan popular y habría buscado ejemplos de otros artistas parisinos para satisfacer a sus modelos y distinguir su arte del de sus competidores.

 

 

Madame X

Virginie Amélie Avegno Gautreau (1859-1915) fue una figura glamurosa de la París de principios de la década de 1880. Nacida en Nueva Orleans, de padres de ascendencia francesa, emigró a París cuando era niña y se casó con un banquero francés en 1879, ascendiendo rápidamente en la sociedad. Fascinado por su llamativa apariencia y con la intención de crear una obra maestra para el Salón, Sargent la convenció para que posara para él sin cobrarle nada. El retrato, titulado Madame ***, fue una colaboración calculada entre dos forasteros que buscaban reconocimiento en la capital francesa. Una vez terminado, Gautreau lo describió como una «obra maestra».

 

 

Sargent concibió el retrato como una imagen audaz de una celebridad moderna y con estilo propio, pero los espectadores vieron a una parisina controvertida (o peor aún, una intrusa estadounidense) que desafiaba las costumbres de la sociedad francesa. La obra fue recibida con estima y desprecio. Muchos críticos utilizaron la apariencia de Gautreau para cuestionar su moralidad: se burlaron de su uso «excesivo» de cosméticos, símbolo de vanidad, y de su «desnudez» (Sargent pintó originalmente el tirante de su vestido deslizándose por su hombro derecho). La madre de Gautreau suplicó al artista que retirara el retrato del Salón, pero él defendió su obra. A pesar del revuelo, a los pocos días se vio a Gautreau en París con un vestido escotado y un brillante tirante. Cuando vendió la obra al Met en 1916, Sargent escribió que era «lo mejor que había hecho» y pidió que se titulara Madame X.

 

El Salón de París de 1884

Madame X fue una de las 2488 pinturas expuestas en el Salón de París de 1884. El arte de Sargent ya tenía fama de llamar la atención, pero su retrato de Gautreau, expuesto como Madame ***, fue objeto de un intenso escrutinio. En esta galería, las imágenes de las pinturas que se expusieron ese mismo año dan una idea de las abarrotadas paredes del Salón. Los cuadros se colgaban del suelo al techo sin tener en cuenta el tema. Aunque la mayoría de las obras tenían que pasar por el filtro del jurado, la calidad variaba considerablemente. Muchas de las obras reproducidas aquí son de artistas desconocidos. Otras siguen sin localizarse hoy en día.

El retrato de Gautreau realizado por Sargent se expuso en la galería 31, donde destacaba notablemente: la pose inusual y retorcida de la figura y la mirada desviada desafiaban las expectativas sociales del género. Su tez aparentemente artificial y el tirante caído provocaron la mayor reacción. Aunque los visitantes se encontraban con imágenes de figuras desnudas bajo forma alegórica o mitológica, ver a una parisina desnuda escandalizó al público y provocó especulaciones sobre la moralidad de Gautreau.

 

 

Espectáculo inquietante

En junio de 1884, Sargent viajó a Inglaterra durante cinco meses para cumplir con varios encargos. Tras el desastre de Madame X, estos retratos británicos le ayudaron a recuperar su reputación en el Salón de París de 1885. Animado por la respuesta del público y por el escritor Henry James, Sargent, de veintinueve años, se trasladó a Londres, donde residió hasta su muerte en 1925. Sin embargo, Sargent nunca abandonó del todo París. Siguió exponiendo en la capital francesa y regresaba a menudo, diciéndole a Monet: «Estoy decidido a no dejar que me olviden en París». Llevó consigo durante el resto de su vida las habilidades, las lecciones y las relaciones de su década en la ciudad.

 

 

Al evaluar la obra parisina de Sargent en 1887, James proclamó que su trabajo «ofrece el espectáculo ligeramente «inquietante» de un talento que, en los albores de su carrera, no tiene nada más que aprender», y se preguntó qué le depararía el futuro. El joven artista pronto se convirtió en uno de los retratistas más solicitados a ambos lados del Atlántico. Entre los numerosos honores y premios que recibió Sargent, uno de los más significativos fue quizá la adquisición de su retrato La Carmencita por el Estado francés en 1892, lo que consolidó su reputación en la ciudad que lo había formado.

 

 

(Los textos son de los organizadores de la exposición y de Stephanie L. Herdrich is Alice Pratt Brown Curator of American Paintings and Drawings, The American Wing, The Metropolitan Museum of Art, New York.)

 

Para más detalles consultar: https://www.metmuseum.org/exhibitions/sargent-and-paris

 

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