El ángel de la muerte golpeando una puerta durante la peste de Roma. Grabado de Levasseur según J. Delaunay.

 

La misma zoonosis que Diamond encontró en la Revolución Neolítica y Quammen en los últimos cien años es planteada por Kyle Harper en su libro El fatal destino de Roma (Crítica) , sobre al origen del colapso del Imperio de Roma. El libro recuerda, con sus millones de habitantes, que la Roma del siglo III era una ciudad que el mundo nunca había visto antes, y que el mundo nunca vería antes del Londres de la Revolución Industrial del siglo XIX. Era la capital de un Estado de 75 millones de habitantes, equivalente a una cuarta parte de la población mundial en ese momento. Al unir Europa con la cuenca mediterránea, el Imperio se extendió de 65 a 24 paralelos. Además de capital política, Roma también fue la terminal de una densa red de comercio que llegó hasta África subsahariana, India y China.

El sistema de jubilación para los legionarios y el reparto de trigo que en Roma se hacía como dádiva a los ciudadanos pobres anticiparon sistemas de bienestar que el mundo solo conocería en el siglo XX. Asimismo, un ejército capaz de desplegar medio millón de hombres representaba la máquina de guerra más extraordinaria de la historia, y una moneda única basada en la plata permitió que la economía funcionara para llevar productos industriales incluso a las casas más humildes.

 

 

Pero tres pandemias mortales causaron su colapso. Profesor de letras clásicas en la Universidad de Oklahoma, Kyle Harper utiliza come principales fuentes autores clásicos. En particular, el médico Claudio Galeno (130-200 d. C.) en la plaga de 165, el obispo Cipriano para la de 251-270, y el historiador Procopio por la que en 541-42 impidió que Justiniano restaurara el Imperio. Sin embargo, además de los textos escritos y la arqueología, Harper también recurre a la ciencia médica, según la lección de McNeill y Diamond. Y, como se mencionó, al concepto de zoonosis de Quammen. Pero además, también utiliza los datos del historial meteorológico en profundidad, y explica cómo entre el 200 a. C. y el 150 d. C. el Mediterráneo experimentó un “óptimo clima romano” que «transformó las tierras gobernadas por Roma en un invernadero gigantesco», lo que permitió un auge demográfico.

Este auge obviamente condujo a colonizar tierras previamente deshabitadas y marginales, como lo demuestran las pruebas de la época y la evidencia arqueológica. Pero la civilización que se establece en lugares salvajes puede ser una de las causas de la zoonosis de la que habla Quammen. Virus y bacterias que con la expulsión o extinción de los animales con los que estaban acostumbrados a convivir, saltan sobre el hombre o sobre otros animales acostumbrados a estar sobre el hombre. Y luego los circuitos de la globalización hacen «viajar» el contagio.

 

El Imperio Romano en el siglo II d.C.

 

En nuestra época, el Ébola, el VIH, Sars, Coronavirus han llegado. En el 165, la peste Antonina, ahora identificada como la viruela, probablemente causada por roedores africanos, y en la que murieron entre 1,5 y 25 millones de personas, entre un mínimo de 3 y un máximo de 25%  de la población total, incluyendo al emperador Marco Aurelio, justo cuando estaba involucrado en una campaña en la que la conquista de Germania habría impedido ser la base para las futuras invasiones bárbaras. En 249-270 la peste descrita por Cipriano, que producía fiebre hemorrágica viral o gripe, mató a 310.000 de los 500.000 habitantes. Mientras tanto, el “óptimo clima romano” también había dado lugar a un clima más frío. El tiempo empeoró y creó unas condiciones atmosféricas apocalípticas que favorecieron el desarrollo del cristianismo, mientras que la economía y el sistema monetario colapsaron. Los nuevos intentos de restauración imperial resultaron ser cada vez más difíciles de llevar a cabo , y en el 476 el Imperio Occidental colapsó.

Con los roedores que deambulaban cada vez más en los depósitos de grano que eran la base de la prosperidad imperial, se desarrolló la tercera pandemia: una verdadera plaga. “En una lápida palestina que data de finales del siglo VI, está escrito que un tercio de la humanidad fue aniquilada”, recuerda Harper.

Después del emperador Justiniano, la inestabilidad climática continuó durante un par de siglos, contribuyendo a otro fin del mundo en el que nació el Islam y se apoderó de Oriente Medio y África del Norte. Y definitivamente fue la Edad Media.

 

Marco Aurelio Antonino (121-180d. C.), filósofo y emperador de Roma.