Michael O´Neill
Desde los primeros días de la fotografía, los fotógrafos se han sentido inevitablemente atraídos por el rostro humano. En la cresta de una carrera de veinticinco años en la que ha recibido varios premios y encargos de la industria, Michael O’Neill sentía esta atracción a un nivel casi visceral. Así que, tras abandonar abruptamente su carrera, se sometió, en el transcurso de los cinco años siguientes, a lo que podría llamarse un «trasplante de género» radical. Siendo uno de los fotógrafos más respetados de su época en el exigente arte del bodegón comercial y editorial, quería una práctica basada en la empatía entre el sujeto y el fotógrafo y comenzó de nuevo su carrera como fotógrafo de retratos.
Habiendo empezado a finales de los años 60 en la órbita de Avedon, Hiro, Penn y Karsch -a través de una especie de sistema «gremial», es decir, donde la memoria colectiva de sus mentores le vinculaba directamente con Steichen, Hoyninguen-Huene, Horst, Beaton y Brodovitch-, O’Neill tenía una comprensión intuitiva de cómo abordar a sus retratados. Los primeros sujetos fueron Andy Warhol y Richard Nixon, que dejaron a O’Neill boquiabierto con una humanidad espontánea totalmente contraria a su imagen de paria total de la izquierda estadounidense. Desde entonces, ha fotografiado a todos los presidentes estadounidenses.
A lo largo de las siguientes décadas, O’Neill fue fotógrafo colaborador del New York Times Magazine durante dieciocho años, de Rolling Stone, Life, el New Yorker, Esquire, Vanity Fair, Time y otras numerosas publicaciones, produciendo fotos icónicas de las personalidades famosas de finales del siglo XX. Con el tiempo, la obra que produjo en su género adoptado del retrato recibió una aclamación igual a la de su vida anterior como artista publicitario y comercial.
Los retratos de O’Neill reducen el artificio al mínimo. Tienen el clasicismo sobrio del retrato formal, pero consiguen que incluso los rostros más conocidos se mantengan arraigados en un aquí y ahora fáctico y psicológico. De este modo, O’Neill subordina su mera familiaridad, para que su fama no desborde las propias imágenes. Sin hacer concesiones a la fórmula, y siendo lo suficientemente abierto como para dejar que la fuerza de la personalidad de un retratado tenga su efecto en la apariencia de la imagen, capta a aquellos que se encuentran en los más altos pináculos de la fama simplemente representando el papel de sí mismos.
Irónicamente, en uno de sus proyectos más populares, O’Neill no dirigió su objetivo hacia las personas sino hacia los animales jóvenes. Inspirado por las historias naturales y los dibujos de las Enciclopedias Columbia que leía de niño, inició el proyecto Zoobabies en 1991 (con un libro publicado por Villard ese mismo año). Trasladando su fascinación por la fisionomía humana a una exploración de la tendencia tan humana a antropomorfizar los rostros de los animales, O’Neill produjo imágenes que han deleitado a los espectadores durante más de veinte años.
Sin embargo, el proyecto más cercano a O’Neill, y que le seguirá ocupando en el futuro, es una exploración en palabras e imágenes de los orígenes y la esencia del yoga y la práctica espiritual oriental a través de una serie de retratos. Tras una carrera fotográfica dedicada primero a la fisonomía de los objetos como fotógrafo de naturalezas muertas, y después a muchas formas de fama y celebridad, O’Neill busca ahora la fisonomía de la sabiduría y la compasión en los rostros y el comportamiento de los grandes gurús y maestros de estas antiguas tradiciones. (Texto de la página web de Michael O ´Neill)
From the very earliest days of photography, photographers have been ineluctably drawn to the human face. Riding the crest of a twenty-five year career that saw several lifetimes worth of industry awards and commissions, Michael O’Neill was feeling this pull on an almost visceral level. So, abruptly calling it quits he underwent over the course of the next five years, what could be called a radical ‘genre transplant’. As one the most respected photographers of his time in the exacting art of commercial and editorial still-life, he wanted a practice based on an empathy between subject and photographer and began his career anew as portrait photographer.
Having come up in the late 60s in the orbit of Avedon, Hiro, Penn, and Karsch–through a sort of ‘guild’ system, that is, where the collective memory of his mentors linked him directly back to Steichen, Hoyninguen-Huene, Horst, Beaton and Brodovitch–O’Neill did have an intuitive grasp of how to approach his sitters. Early subjects were Andy Warhol and Richard Nixon, who left O’Neill stunned with a spontaneous humanity totally at odds with his image as a total pariah of the American left. He has photographed every American president since.
Through the next decades O’Neill was a contributing photographer for the New York Times Magazine for eighteen years, Rolling Stone, Life, the New Yorker, Esquire, Vanity Fair, Time and numerous other publications, producing iconic photos of the famous personalities of the late twentieth century. In time the work he produced in his adopted genre of portraiture received acclaim equal to that in his previous life as an advertising and commercial artist.
O’Neill’s portraits keep artifice to a bare minimum. They have the restrained classicism of formal portraiture yet succeed in keeping even the most well-known faces rooted in a factual and psychological here and now. In this way O’Neill subdues their sheer familiarity, lest their fame overflow the images themselves. Making no concessions to formula, and remaining open enough to let the strength of a sitter’s personality have its effect on the appearance of image, he captures those at the highest pinnacles of fame simply enacting the role of themselves.
Ironically, in one of his most popular projects, O’Neill turned his lens not on people but on young animals. Inspired by natural histories and drawings in the Columbia Encyclopedias he read as a kid, he started the Zoobabies project in 1991 (with a book published by Villard the same year). Translating his fascination with human physiognomy into an exploration of the oh-so-human tendency to anthropomorphize the faces of animals, O’Neill produced images that have been delighting viewers for over twenty years.
The project closest to O’Neill’s heart, though, and one that will continue to occupy him far into the future, is an exploration in word and image of the origins and the essence of yoga and Eastern spiritual practice through an ongoing series of portraits. On the heels of a photographic career that was occupied first with the physiognomy of objects as a still-life photographer; then of many guises of fame and celebrity, O’Neill is now searching for the physiognomy of wisdom and of compassion in the faces and in the comportment of the great gurus and teachers in these ancient traditions.
