A la izquierda vemos la brillante e intensamente amarilla, la Cantharellus cibarius, más conocida como rebozuelo, es una de las setas más conocidas del mundo. A la derecha, la Psilocybe semilanceata, ampliamente conocida como «gorra de la libertad», fue la primera especie europea en la que se confirmó la presencia de psilocibina, en la década de 1960. Parece pequeña y frágil incluso entre briznas de hierba, pero es una de las setas psicodélicas más potentes del mundo.
Las fotos de los hongos son de Joana Huguenin
Sin hongos, el mundo tal y como lo conocemos no existiría. Los seres humanos han aprovechado los poderes moleculares de los hongos desde el principio de la civilización, convirtiendo el trigo en pan y la fruta en vino, y nuestras vidas son más ricas por ello.
Privilegios modernos como el chocolate, la penicilina y el detergente dependen de los hongos para su producción. Y un potente grupo en particular contiene compuestos psicoactivos que pueden transformar experiencias de amor, creatividad y conexión. También estamos aprendiendo a utilizar los hongos para transformar la materia orgánica en soluciones diversas y radicales para los urgentes problemas ecológicos y sociales actuales.
Sin embargo, sabemos mucho menos sobre los hongos que sobre los animales y las plantas. La clasificación del reino de los hongos se introdujo en 1969, cuando el ecólogo Robert Harding Whittaker formalizó la importancia, escala y diversidad del grupo.
Antes, los hongos se clasificaban erróneamente como plantas y se consideraban de clase inferior, escondidos en oscuros rincones de los departamentos de botánica. Hasta la fecha se han identificado oficialmente 120.000 especies de hongos, pero los científicos calculan que hay más de 6 millones.
Esto significa que aún queda por descubrir el 98%, lo que pone de manifiesto el potencial sin explotar del estudio de los hongos: la micología.
¿Qué son los hongos?
El reino fúngico es increíblemente diverso. Más allá de las imágenes populares de los hongos de sombrero y tallo, existen palos, corales, conchas y bolas, por nombrar sólo algunos.
Sólo el 10% de los hongos conocidos producen setas. Las levaduras, los mohos y los hongos son hongos, pero la mayoría de ellos son invisibles a simple vista y no producen setas.
Las setas en sí no son más que la punta del iceberg metafórico. No son más que los órganos reproductores de una extensa red de hongos. Pensar que los hongos son sólo setas es como pensar que las personas son sólo genitales.
Dé la vuelta a un montón de hojas en el suelo de un bosque y casi seguro que verá manchas blancas y peludas enganchadas a la parte inferior del follaje caído. Estas masas blancas y algodonosas son micelios, que están formados por filamentos individuales de hifas similares a hilos. Los micelios y las hifas son las partes que crecen y se alimentan de los hongos, normalmente en el suelo. Son más visibles cuando se fusionan y se hinchan con el agua para producir setas, reconocibles, por ejemplo, como globos, colmenillas o gorros de la muerte.
Los hongos engloban tanto a las setas como a los micelios. Y aunque todas las setas son hongos, no todos los hongos son setas.
Los hongos cumplen una función biológica: la reproducción. Contienen esporas, las unidades reproductoras de los hongos que funcionan como las semillas de las plantas. Las especies de hongos que producen setas para reproducirse son macrohongos. La inmensa mayoría no forman cuerpos esporíferos, se denominan microhongos y, haciendo honor a su nombre, su proceso de reproducción suele ser invisible a simple vista.
La inteligencia del micelio
Los bosques, praderas y arboledas no son paisajes de árboles individuales que compiten entre sí por la supervivencia. Son ecosistemas interconectados que se han formado a lo largo de millones de años y sus participantes son capaces de negociar, cooperar, comerciar, robar y transigir, todo ello en ausencia de un cerebro. Los hongos los conectan a todos. Los micelios subterráneos tejen un bosque en una red dinámica de escala increíble.
Los hongos micorrícicos son redes de micelio subterráneo que interactúan -en una relación mutualista- con los sistemas radiculares de las plantas. A cambio de azúcares, comparten nutrientes como nitrógeno, fósforo y dióxido de carbono, y agua con las plantas a través de sus raíces. Los hongos micorrícicos son los organismos más extendidos en el suelo y hasta el 92% de todas las plantas terrestres mantienen una relación íntima con ellos.
Estas relaciones son mucho más complejas que una simple asociación entre un hongo y una planta. Cientos de micelios pueden estar unidos a una planta y, a la inversa, un micelio puede estar unido a cientos de plantas.
Un solo micelio es tan fino que una cucharadita de tierra puede contener cientos de kilómetros de ellos. Así, una zona como el suelo de un bosque puede ser una elaborada autopista de la información a través de la cual los hongos y las plantas transmiten constantemente recursos y señales químicas.
Está ampliamente aceptado que el carbono producido por un árbol puede compartirse con otros árboles a través de sus micorrizas. Así lo descubrió la Dra. Suzanne Simard, catedrática de Ecología Forestal de la Universidad de Columbia Británica, en un artículo publicado en 1997 en Nature. Lo llamó la «red de la madera». Hoy en día, esa frase se utiliza para describir las autopistas de micelios que facilitan la transferencia porque funcionan como el Internet orgánico de un bosque.
Las plantas de la red pueden utilizarla para transferir azúcares, hormonas, señales de estrés y carbono. Suzanne cartografió las redes micorrícicas de numerosos bosques y descubrió que estaban estructuradas de la misma forma que las redes neuronales del cerebro y los enlaces de nodos de Internet.
Los árboles más viejos y grandes tenían más conexiones micorrícicas. Suzanne los llama «árboles madre». Cree que son criaturas sociales que apoyan al resto de la red alimentando a las plántulas y a los árboles heridos o a la sombra, advirtiendo a los demás de ataques y transfiriendo sus nutrientes a las plantas vecinas antes de morir.
No todos los científicos están de acuerdo en que los hongos y los árboles actúan desde el altruismo y la cooperación. Toby Kiers, catedrático de Biología Evolutiva de la Universidad Libre de Ámsterdam, cree que «ambas partes pueden beneficiarse, pero también luchan constantemente por maximizar sus beneficios individuales». Utilizando la economía de mercado como metáfora, el equipo de Toby publicó estudios que demostraban que las plantas y los hongos comercian según los principios del libre mercado.
Algunos experimentos demostraron que los hongos acaparaban nutrientes en sus micelios para disminuir la oferta. Al aumentar la demanda de las plantas, los hongos inflaban «el precio» de los nutrientes. El equipo también descubrió que algunas especies vegetales secuestran las redes miceliales y roban energía para sobrevivir.
Es el caso de la planta fantasma (Monotropa uniflora), una hierba blanca translúcida del continente americano que ya no produce hojas verdes para hacer la fotosíntesis. En la obra de Toby, los hongos y las plantas capitalistas muestran similitudes con los humanos en su capacidad para manipular la oferta y la demanda del mercado forestal.
Por supuesto, los hongos no poseen inteligencia en forma de cerebro o sistema nervioso centralizado, como los animales. Tienen una serie de redes nerviosas a lo largo del micelio a través de las cuales pueden viajar sustancias químicas, similares a nuestros transmisores neuronales.
Estas señales químicas desencadenan respuestas programadas en su ADN, un tipo de inteligencia que, en muchos casos, rivaliza con el cerebro humano en su grado de complejidad y conexiones.
Los hongos son sensibles, sin pensamiento; sofisticados, sin cognición. Es un mundo de hongos, nosotros sólo vivimos en él.
Los hongos pueden alimentarnos
Los humanos son los únicos animales que cocinan, un proceso que utiliza reacciones químicas para transformar ingredientes crudos en una rica gama de placeres sensoriales. El estudio de los alimentos ilumina mucho sobre la sociedad de una región, revelando sus circunstancias, valores y creencias.
No hace mucho, la imagen pública de las setas en la cultura occidental se limitaba a adornos en rodajas sobre la pizza, una salsa para un filete de pub o una sopa en lata. Apenas se comprendía su valor nutritivo y se las despreciaba como un miembro periférico del pasillo de verduras de la verdulería.
Ahora sabemos que no es así. Las setas, que no son ni plantas ni animales, pertenecen a un reino alimentario distinto. Cada seta tiene un perfil nutricional diferente, pero todas están llenas de nutrientes.
El champiñón es un alimento ideal porque no contiene colesterol, sodio ni gluten. Bajo en grasas, azúcares y calorías y excelente fuente de vitaminas y minerales esenciales, también es rico en hidratos de carbono complejos y fibra dietética: un auténtico todoterreno.
Las variedades gourmet tienen sabores más complejos y definidos que los champiñones comunes. Antes reservadas a los chefs, cada vez están más al alcance de los cocineros caseros. En particular, las variedades ostra (Pleurotus ostreatus), ostra rey (Pleurotus eryngii), haya parda (Hypsizygus tesselatus) y shiitake (Lentinula edodes) se cultivan cada vez más y se venden en los supermercados. Cultivar estas setas en casa es ahora fácil y accesible.
Olvidamos fácilmente que nuestro cuerpo y nuestros instintos han sido moldeados por generaciones de recolectores que vivían en armonía con la naturaleza. Buscar comida es una actividad única en el mundo digital de hoy. Nos reconecta con la naturaleza y es un desaprendizaje de la sociedad. En lugar de absorber pasivamente la información, te asomas activamente al bosque en busca de hongos. En vez de excederte, coges sólo lo necesario y dejas el resto para los demás. En lugar de tener los sentidos embotados, perfeccionas la habilidad de percibir el cuerpo de la seta, su aroma terroso y su forma, textura y color llamativos.
Una excursión por el bosque nos reconecta con un ecosistema más amplio y nos recuerda que formamos parte -y no estamos fuera- de la red de la vida. Un tronco de árbol en descomposición deja de ser una monstruosidad y se convierte en un lugar de oportunidades: allí prosperan los hongos corchetes, descomponedores de la madera que parecen estantes. Entre las hojas muertas, en los árboles caídos, en la hierba o en el estiércol de vaca: los hongos crecen por todas partes.
Es una meditación conmovedora de la que se aprende sobre el mundo natural, y puede que incluso te lleves a casa algo de comida gratis, deliciosa y nutritiva.
(Texto de los autores del libro Michael Lino y Yun Shu)
