Henry Fuseli. Edipo maldiciendo a su hijo Polinice, 1786
Presentamos diez libros sobre la historia de las epidemias para comprender el presente y el futuro posible a través del pasado. La próxima vez, presentaremos otros 10 libros para presentar la historia de las epidemias a través de la literatura.
William Hardy McNeill Plagas y pueblos Siglo XXI de España 2016
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Según Karl Marx, la historia está determinada por la economía. Según Max Weber, la economía a su vez podría estar determinada por la religión. William Hardy McNeill, nacido en Vancouver en 1917 y fallecido a los 99 años en Torrington en 2016, canadiense naturalizado estadounidense, comenzó como estudioso de la historia griega, pero después de tener que dejar de estudiar para participar como oficial en la Segunda Guerra Mundial hizo el doctorado en la Cornell University con una disertación sobre la importancia de las patatas/papas en la historia de Irlanda. Profesor de “Civilización occidental”, creó en los años 50 un curso de “Historia mundial”. De 1961 a 1967 fue Chairman del Departamento de Historia de la Universidad de Chicago y en 1985 presidente de la Asociación Histórica Americana. McNeill se convirtió en profeta de un nuevo enfoque de Historia Global basado en la interrelación entre varias disciplinas y precisamente con este libro de 1976, que inmediatamente se convirtió en un clásico, explicaba que la historia y la cultura también pueden ser determinadas por las bacterias y los virus.
Plagas y Pueblos comienza precisamente explicando cómo, en un libro anterior sobre el surgimiento de la civilización occidental, había tratado la conquista de México por parte de Hernán Cortés. ¿Cómo habían podido un puñado de españoles adueñarse de los grandes imperios precolombinos de los Aztecas e Incas? ¿Era realmente una explicación suficiente la posesión de armas de fuego y caballos? La idea de que el impacto de las enfermedades causadas por ellos había beneficiado a los conquistadores no era nueva, pero McNeill la desarrolló con una nueva interpretación. Según él, el “microparasitismo” de los patógenos se une al “macroparasitismo” de las élites gobernantes. Los parásitos “micro” y “macro”, argumenta, tienen interés en “exprimir” los recursos de sus víctimas. Pero cuando los exageran y los matan, terminan sucumbiendo, a su vez, por falta de “comida”. La civilización, por lo tanto, recorre un camino estrecho, equilibrado entre las condiciones socioeconómicas que determinan el parasitismo “macro” y las condiciones climáticas que determinan el parasitismo “micro”.
Un ejemplo del libro: en la India, los invasores arios dejaron el sur a los aborígenes dravidianos precisamente porque el clima de esa área era demasiado cálido para su sistema inmunológico. Sin embargo, su “macroparasitismo” creó tal presión sobre los recursos que la cultura local tuvo que “inventar” las prácticas ascéticas de los faquires, como un “incentivo” espiritual para una gran parte de la población, que renuncia a entrar en los circuitos del consumo. Otro ejemplo del libro: el impacto de las epidemias de cólera de la primera mitad del siglo XIX en el Imperio de Austria. La rápida destrucción de la burguesía de habla alemana en ciudades como Budapest, Praga o Zagreb no le habría dado tiempo al sistema escolar para formar “intercambios de habla alemana” entre los hijos de los campesinos escolarizados, dando paso a una nueva clase media húngara, checa y croata, sensible al canto de sirena de los nuevos nacionalismos.
En las ediciones más recientes también hay un nuevo prefacio que introdujo el tema del SIDA.
Jacques Ruffié y Jean-Charles Sournia, Les épidémies dans l’histoire de l’homme: Essai d’anthropologie médicale, Flammarion, 1984
«Epidemias en la historia humana: ensayo sobre antropología médica» es de alguna manera la respuesta francesa a McNeill. Publicada ocho años después, fue probablemente menos afortunado en su difusión mundial. De hecho, hay traducciones en alemán, italiano y portugués, pero no en inglés ni en español. Mientras que McNeill era un historiador académico, Ruffié y Sournia eran dos científicos: un biólogo y el otro epidemiólogo. Ruffié, en particular, que vivió entre 1921 y 2004, fue miembro de la Resistencia y en 1960 el fundador de la emotipología: la ciencia que nos permite reconstruir la historia de los pueblos a través del análisis de grupos sanguíneos. Miembro de la Academia Francesa de Ciencias, fue profesor honorario de antropología física en el Collège de France. Sournia, que vivió entre 1917 y 2000, de origen catalán, también fue cirujano, y presidente entre 1985 y 1991 de un Alto Comité de Educación e Información sobre Alcoholismo. Como conocedor de las lenguas y culturas del Medio Oriente fue curador de una importante antología de textos médicos clásicos árabes, y también director de un Dictionnaire de l’Académie de Médecine y erudito de Filosofía de la Medicina. Incluso este “ensayo sobre antropología médica” tiene en cuenta la llegada del SIDA.
Jared Diamond Armas, gérmenes y acero: Breve historia de la humanidad en los últimos trece mil años, Debate, 2019
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La culminación de los estudios iniciados por McNeill se dio en Armas, gérmenes y acero, escrito en 1997 por Jared Diamond. Diamond es fisiólogo y biólogo, pero también le apasiona la ornitología, y viajando para la Nueva Guinea precisamente en busca de especies de aves comenzó a interesarse en la antropología y la geografía, para luego combinar todas estas habilidades en un análisis de la “Historia mundial” que, a partir del primer best-seller, se expandió a otros ensayos posteriores también en ecología, arqueología y ciencia política. Premio Pulitzer, Armas, gérmenes y acero parte de una pregunta: ¿Por qué fue la civilización “europea” la que conquistó el mundo? Ciertamente no por la “superioridad natural de la raza blanca”, sino porque, de todas las áreas adecuadas para el desarrollo de la agricultura, ninguna presentó una variedad similar de plantas para la alimentación, en un clima templado y en un área extensa, como la del Mediterráneo.
El «Mare Nostrum» de los romanos, además, a caballo entre los tres continentes, tenía una posición estratégica particularmente adecuada para promover el intercambio de ideas y conocimientos. De los catorce grandes mamíferos domesticados, trece son nativos de Eurasia o el norte de África, mientras que las especies del África subsahariana rechazan el cautiverio. Por lo tanto, la cría, con la adicción a las bacterias y los virus de los animales domésticos, le dio al hombre occidental una ventaja decisiva no solo desde un punto de vista tecnológico y económico, sino también desde un punto de vista inmune. Gérmenes, por lo tanto, como dice el título, con acero y cañones.
Carlo M. Cipolla, Contra enemigo mortal e invisible, Crítica, 1993
Carto M. Cipolla vivió entre 1922 y 2000. Erudito muy riguroso fue al mismo tiempo también un bromista incurable. Frecuentando el mundo anglosaján, agregó una M. inexistente a su apellido con el propósito de tomar el pelo a los norteamericanos y diferenciarse de otro historiador Carlo Cipolla. ¡Y lo bueno de esto es que también hay catálogos de libros que lo llaman «Carlo Maria»!
Allegro ma non troppo, su libro más famoso recoge un ensayo sobre “Pimienta, el vino (y la lana) como elementos determinantes del desarrollo económico de la Edad Media” y otro sobre “Las leyes fundamentales de la estupidez humana” que en realidad había escrito como broma para amigos, y que se publicó cuando se dio cuenta de que sus amigos los estaban publicando en ediciones informales. Lo típico de Cipolla era publicar largas listas de datos encontrados en su investigaciones de archivo meticulosas, y luego pedir disculpas al lector por la “pedantería aburrida” de esas listas.
Licenciado en Ciencias Políticas en Pavía y con estudios en la Sorbona y a la London School of Economics, profesor de Historia Económica en 1949 en Catania con solo 27 años de edad, luego en Venecia, Turín, Pavía, Pisa, Fiesole y Berkeley, Cipolla fue un gran innovador de la disciplina precisamente porque integró las herramientas de la teoría económica con la historia de las poblaciones. The Economic History of World Population, escrita en inglés en 1962, luego publicada en italiano en 1978 como Uomini, tecniche, economie y traducida ej español como Historia Económica de la Población Mundial, fue el trabajo que le dio fama internacional, al explicar la construcción de la civilización moderna a partir de la relación entre el número de hombres y la disponibilidad de energía. También se ocupó del impacto de la tecnología no solo en la historia económica sino también en la mentalidad; de los vínculos entre alfabetización y desarrollo económico; de la historia del dinero. De la historia española trata particularmente Conquistadores, pirati, mercatanti. La saga dell’argento spagnuolo. Traducida en español como Conquistadores, Piratas, Mercaderes: La Saga de la Plata Española.
En su vasta bibliografía, muchos títulos están dedicados a la historia de las epidemias y la forma en que trataron de lidiar con ellas. Tanto es así que le dieron un doctorado honorario en medicina. Traducido en español es Epidemie e strutture sanitarie nell’Italia del Rinascimento, un texto de 1985 que recoge cuatro ensayos publicados previamente: I pidocchi e il Granduca, Cristofano e la peste, Chi ruppe i rastelli a Monte Lupo?, La professione medica in Toscana nel 1630. Pero también hay Miasmi ed umori: ecologia e condizioni sanitarie in Toscana nel Seicento, Il burocrate e il marinaio. La Sanità toscana e le tribolazioni degli Inglesi, nel XVII secolo y Il pestifero e contagioso morbo: combattere la peste nell’Italia del Seicento.
Son todos los textos en los que reconstruye cómo Italia había desarrollado un sistema burocrático altamente eficiente para combatir enfermedades. Las “Magistraturas de Salud”, que en la era anterior a Montesquieu concentraban poderes no solo ejecutivos y legislativos, sino incluso judiciales, con su propia policía y cárceles. “El hecho de que las prácticas e institutos de salud italianos fueran desconocidos o no se practicaran en el resto de Europa”, observa Cipolla, “significaba que cuando los viajeros extranjeros entraban en contacto con ellos en Italia, no podían entender su verdadero significado”. En particular, la “bolletta di sanità”: una especie de pasaporte sanitario que Italia inventó en el siglo XV, y que era desconocido en el resto del continente. Por lo tanto, el inglés John Evelyn lo atribuyó a los “celos” de los estados italianos entre ellos, y Montaigne insinuó que solo servían para sacar “un poco de dinero” de los bolsillos de los viajeros. Los italianos también respondieron con documentos oficiales que en países como Alemania, Inglaterra y Flandes “la peste generalmente se descuida”.
Por supuesto, Cipolla observa que al no saber entonces el origen de las enfermedades también debido a una Medicina a la que Galeno había dado postulados “absurdos”, toda esta burocracia a menudo se volvió vacía. Las clases dominantes de la época habían entendido correctamente cómo las epidemias también dependían de la pobreza y la falta de higiene, pero las investigaciones también muestran que antes de la Revolución Industrial los recursos para permitir una vida digna para la mayoría de la población no estaban allí. El sistema de salud creado en Italia en el Renacimiento fue abandonado después del siglo XVII debido a una nueva ideología que pedía al Estado que no interfiriera demasiado en la sociedad. “Pero esos institutos y prácticas fueron ‘redescubiertos’ en el siglo XIX bajo el impacto del cólera”, recuerda Cipolla. “Esta vez, sin embargo, en Inglaterra y Francia y fueron la base de los desarrollos modernos en la organización de la salud”.
Junto con los descubrimientos de Pasteur, construyeron un mundo nuevo. Pero cuando llega un nuevo virus con el que aún no se sabe cómo comportarse, de alguna manera regresamos a la Edad Media y a sus Cuarantenas.
David Quammen, Spillover: Animal Infections and the Next Human Pandemic, W. W. Norton & Company; 2012
El libro de David Quammen fue publicado en 2012 sin atraer demasiada atención. Se ha hecho best-seller con el Coronavirus. Quammen recuerda que las enfermedades se transmiten a los humanos principalmente por contacto con animales. Quammen observa los ultimo cien años y explica que la zoonosis ocurre debido a la alteración ecológica. Cuanto más se expande la “civilización” en áreas vírgenes hay más virus que abandonan a sus anfitriones tradicionales en la jungla para saltar sobre los humanos.
Periodista y reportero del National Geographic, el autor ha seguido a muchos de los “cazadores de virus” que recientemente han intentado reconstruir este pasaje en el campo y ha visitado muchos países en riesgo. Por lo tanto, la divulgación y la información van acompañadas de un corte de reportaje casi como Indiana Jones. De hecho el cuarto capítulo, “Una cena en la granja de ratas”, casi evoca el banquete extremo al que Indiana Jones es invitado a la India durante la segunda película de la saga. A pesar de la reciente controversia, la rata de bambú se considera un manjar en China y se cría en una cadena de suministro más o menos regular. Quammen cuenta una visita a una granja racionalmente organizada, y una fiesta de ratas asadas que él dice que encontró deliciosas. Sin embargo, justo al final de la historia de esa mesa, lanza a una profecía de gafe. “Hay otra historia terrible por explorar, pero probablemente no concierne al virus del SARS. Es concebible que la próxima Gran Epidemia (la notoria Big One) cuando llegue se ajuste al patrón perverso de la gripe, con una alta infectividad antes del inicio de los síntomas. En este caso, se moverá de una ciudad a otra en las alas de los aviones, como un ángel de la muerte”. Ocho años después, la siniestra profecía se hace realidad.
Kyle Harper, El fatal destino de Roma: Cambio climático y enfermedad en el fin de un imperio, Crítica, 2019
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La misma zoonosis que Diamond encontró en la Revolución Neolítica y Quammen en los últimos 100 años es planteada por Kyle Harper al origen del colapso del Imperio de Roma. Su libro recuerda, con sus millones de habitantes, que la Roma del siglo III era una ciudad que el mundo nunca había visto antes, y que el mundo nunca vería antes del Londres de la Revolución Industrial del siglo XIX. Era la capital de un estado de 75 millones de habitantes, equivalente a una cuarta parte de la población mundial en ese momento. Al unir Europa con la cuenca mediterránea, el Imperio se extendió de 65 a 24 paralelos. Además de capital política, Roma también fue la terminal de una densa red de comercio que llegó hasta África subsahariana, India y China. El sistema de jubilación para los legionarios y los ingresos de ciudadanía de las “frumentationes” anticiparon sistemas de bienestar que el mundo solo conocería en el siglo XX, un ejército capaz de desplegar medio millón de hombres representaba la máquina de guerra más extraordinaria de la historia, y una moneda única basada en la plata permitió que la economía funcionara para llevar productos industriales incluso a las casas más humildes.
Pero tres pandemias mortales causaron su colapso. Profesor de letras clásicas en la Universidad de Oklahoma, Kyle Harper utiliza come principales fuentes unos autores clásicos. En particular, el doctor Galen por la plaga de 165, el obispo Cipriano para la de 251-270, y el historiador Procopio por la que en 541-42 impidió que Justiniano restaurara el Imperio. Sin embargo, además de los textos escritos y la arqueología, Harper también recurre a la ciencia médica, según la lección de McNeill y Diamond. Y, como se mencionó, al concepto de zoonosis de Quammen. Pero además, también utiliza los datos del historial meteorológico en profundidad, y explica cómo entre 200 AC y 150 DC. el Mediterráneo experimentó “óptimo clima romano” que «transformó las tierras gobernadas por Roma en un invernadero gigantesco», lo que permitió un auge demográfico. Este auge obviamente condujo a colonizar tierras previamente deshabitadas y marginales, como lo demuestran las pruebas de la época y la evidencia arqueológica. Pero la civilización que ataca lugares salvajes causa precisamente la zoonosis de la que habla Quammen. Virus y bacterias que con la expulsión o extinción de los animales con los que estaban acostumbrados a convivir, saltan sobre el hombre o sobre otros animales acostumbrados a estar sobre el hombre. Y luego los circuitos de la globalización hacen girar el contagio.
En nuestra época, el Ébola, el VIH, Sars, Coronavirus han llegado. En el 165, la peste Antonina, ahora identificada como la viruela, probablemente causada por roedores africanos, y en la que murieron entre 1,5 y 25 millones de personas, entre un mínimo de 3 y un máximo de 25% de la población total, incluyendo al emperador Marco Aurelio, justo cuando estaba involucrado en una campaña en la que la conquista de Alemania habría eliminado la base para futuras invasiones. En 249-270 la peste descrita por Cipriano, tanto con fiebre hemorrágica viral como con gripe, mató a 310.000 de los 500.000 habitantes. Mientras tanto, el “óptimo clima romano” también había sido reemplazado por un clima más frío. El clima empeoró y creó un clima de fin del mundo que favoreció el surgimiento del cristianismo, mientras que la economía y el sistema monetario colapsaron. Los nuevos intentos de restauración resultaron ser cada vez más difíciles, y en el 476 el Imperio Occidental colapsó. Luego, los roedores que deambulaban cada vez más en los depósitos de granos que eran la base de la prosperidad imperial, se desarrolló la tercera pandemia: una verdadera plaga. “En una lápida palestina que data de finales del siglo VI, está escrito que un tercio de la humanidad fue aniquilada”, recuerda Harper. Después de Justiniano, el clima continuó enfurecido periódicamente durante un par de siglos, contribuyendo a otro fin del mundo en el que nació el Islam y se apoderó de Oriente Medio y África del Norte. Y definitivamente fue la Edad Media.
Laura Spinney, El jinete pálido: 1918: La epidemia que cambió el mundo, Editorial Crítica, 2018
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La llamada «gripe española» de 1918, surgió en realidad entre los soldados norteamericanos que luchaban en Francia durante la primera guerra mundial. Pero en la España neutral no había una censura de guerra como en otros países de Europa en combate, y así se originó la imagen equivocada sobre su origen. Con sus entre 50 y 100 millones de muertos, fue la mayor de las epidemias sufridas por la Humanidad desde la Peste Negra medieval y la causa de la mayor de las matanzas del siglo XX. 192 años después, es la mayor pesadilla evocada en los días del Coronavirus. Periodista científica y novelista británica cuyos escritos sobre ciencia han aparecido en National Geographic, Nature, The Economist y The Telegraph, Laura Spinney recupera la historia de una epidemia que figura en nuestros libros de historia casi como una simple anécdota para mostrarnos hasta qué punto contribuyó a cambiar la historia del mundo. Ella enseña cómo la pandemia fue moldeada por la interacción de un virus y los humanos que encontró; y cómo este experimento natural devastador puso a prueba tanto el ingenio como la vulnerabilidad de los humanos, alterando permanentemente, la política global, las relaciones raciales, las estructuras familiares y el pensamiento a través de la medicina, la religión y las artes. Este libro cuenta la historia no solo de la devastación en ese momento, sino también un trabajo de detective científico para comprender por qué el episodio fue tan mortal.
Adam Kucharski, The Rules of Contagion: Why Things Spread – and Why They Stop, Wellcome Collection, 2020
Después de muchos años en que fueron criticados con esta pandemia los especialistas y expertos vuelven a estar de moda. Y una de las categorias que llegó a ser más poderosa es la de los epidemiólogos. Modelos matemáticos que han proporcionado escenarios sobre cómo las prohibiciones de viaje, el distanciamiento social o las políticas de quedarse en casa podrían alterar la trayectoria de covid-19. Uno de ellos es Adam Kucharski. Profesor asociado y miembro de Sir Henry Dale en la London School of Hygiene & Tropical Medicine, donde trabaja en análisis matemático de brotes de enfermedades infecciosas. Autor de articulos de ciencia que han aparecido en Wired, Financial Times, Scientific American, The Times y The Observer, su libro traza la historia de esta ciencia ahora crucial, desde sus orígenes en la comprensión de la propagación de la malaria a principios del siglo XX, hasta su papel central en la predicción de la difusión de todo nel el siglo XXI. Desde enfermedades hasta las fake news. Como explica el titulo, “La reglas del contagio: porqué las cosas se difunden – y porqué se paran”.
Jonathan D. Quick y Bronwyn Fryer The End of Epidemics: The Looming Threat to Humanity and How to Stop It, St. Martin’s Press, 2018
Experto internacional en salud pública, Jonathan “Jono” Quick es un médico familiar forma parte de la facultad de Harvard Medical School y el investigador principal de Management Sciences for Health (MSH), donde anteriormente se desempeñó como presidente y director ejecutivo de 2004 a 2017. MSH es una organización mundial sin fines de lucro que trabaja en los lugares más pobres del mundo para construir sistemas de salud fuertes, dirigidos localmente y administrados localmente. El Dr. Quick realizó personalmente tareas para mejorar la salud y la vida de las personas en más de 70 países en África, Asia, América Latina y Medio Oriente. Actualmente es presidente del Global Health Council, la organización líder de membresía que apoya y conecta a defensores y tomadores de decisiones para brindar servicios que salvan vidas mediante inversiones y políticas equitativas e inclusivas y sostenibles. Autor de artículos de opinión, blogs y cartas que han aparecido en el New York Times, Forbes, Huffington Post, Ms. Magazine, WBUR’s CommonHealth y en otros lugares, contribuyó a la Gestión del acceso a las tecnologías de medicamentos y salud (MDS-3), la Guía de Financial Times para la salud ejecutiva y más de otros 100 libros, capítulos y artículos en las principales revistas médicas. De 1996 a 2004, el Dr. Quick fue además director de medicamentos esenciales en la Organización Mundial de la Salud. Antes de eso, fue asesor residente de MSH para el desarrollo del sistema de salud y programas de financiamiento en Afganistán y Kenia. El Dr. Quick también es facultad de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston y es miembro de la Royal Society of Medicine.
Sin tener toda este perfil, Bronwyn Fryer es una experta escritora, investigador y editora que colabora con líderes de opinión para producir libros y artículos influyentes. Publicado hace dos años, el simple mensaje de este libro debería haber sido más escuchado: la planificación, la preparación y la comunicación abierta cuentan para todo cuando se trata de mejorar el vasto daño social y económico que puede causar una nueva infección. Utilizando información de brotes anteriores, los autores ofrecen lecciones sobre cómo las instituciones globales pueden coordinarse mejor para predecir, modelar y prevenir futuras pandemias. Quick propone un nuevo conjunto de acciones que ha acuñado “El poder de los siete”, para poner fin a las epidemias antes de que puedan comenzar. Estas acciones incluyen:
– Gastar con prudencia para prevenir enfermedades antes de que ocurra una epidemia, en lugar de gastar muy poco, demasiado tarde
– Garantizar una comunicación rápida, abierta y precisa entre las naciones y las agencias de ayuda, en lugar del secreto y las disputas territoriales.
– Combatir enfermedades y prevenir el pánico con innovación y buena ciencia.
Salvador Macip Las grandes plagas modernas Destino 2010
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Doctor en medicina por la Universidad de Barcelona, en cuyo Grupo de Genética Molecular inició su carrera como investigador, Salvador Macip Ha pasado nueve años investigando sobre cáncer, radicales de oxígeno y envejecimiento celular en el departamento de Ciencias Oncológicas del hospital Mount Sinai de Nueva York. Después prosiguió la investigación sobre estos temas en su propio laboratorio del departamento de Bioquímica de la Universidad de Leicester (Reino Unido), como profesor de Mecanismos de Muerte Celular. El suyo es un libro de hace 10 años, pero a su vez suena profético cuando enseña como en marzo de 2009 un niño estornuda en un pueblo de México, y dos meses después, miles de personas se infectan en todos los rincones del planeta y comienza el recuento de fallecidos. Acababa de estallar la pandemia de la gripe A (H1N1), de consecuencias que en la época parecían aún imprevisibles. El libro recordava que en 1918 la gripe había golpeado a millones de personas, y proponía una serie de preguntas: ¿Estamos ahora mejor preparados que hace un siglo? ¿Ha sido exagerada la respuesta de las autoridades o se ha hecho frente al problema con la severidad necesaria? ¿Es segura la vacuna contra la gripe? ¿Qué consecuencias puede acarrear no vacunarse? Y, más allá de la gripe, ¿pueden las bacterias llegar a vencer a los antibióticos?, ¿se podrán erradicar enfermedades como la tuberculosis o la malaria?, ¿conseguiremos una vacuna efi caz contra el sida? En definitiva, ¿lograremos frenar a nuestros enemigos invisibles, los microorganismos, esas máquinas biológicas preparadas para reproducirse y sobrevivir en las condiciones más adversas? Macip explicaba que todavía representan un peligro real plagas como son la gripe, el sida, la tuberculosis y la malaria. Y de hecho una gripe 10 años después desencadenó lo equivalente.
